- Завтра ничего не придумает. Граф Мельбурн не в замке. Отбивает свои земли от набегов разбойников. - холодно ответила Луиза.- Я сделаю все, чтобы ты благополучно вернулась домой.
- Я не уверена, что еще хочу этого. - откинувшись на спинку стула, бессильно прошептала Элизабет. Весь ужас случившегося внезапно свалился на нее, раздавив своим неподъемным грузом.
- Что ты говоришь. - Луиза наклонилась вперёд и накрыла ледяную ладонь Лиз, своей теплой рукой. Потом посмотрела на служанку, словно не решившись говорить при ней. - Мэри, убери со стола, и отнеси остатки пищи на кухню. - попросила она.
Когда горничная покинула покои госпожи, Луиза снова обратилась к Элизабет.
- Я понимаю, как тебе тяжело. Ты не понимаешь, что происходит. Почему ты здесь...
- Почему же? я догадываюсь, мисс Чарлтон. - Лиз медленно поднялась на ноги. - Мой муж и ваш брат - давнишние враги и соперники. Алекс похитил вас из родного дома, силой увез с собой, возможно, обесчестил, и граф решил отомстить. Он не просто захватил земли моего мужа, но и его жену.
- Если вы думаете, что я поддержу или опровергну ваши догадки, Элизабет, то ошибаетесь. Я дала слово брату, что ничего вам не расскажу, и сдержу его. Вы должны знать только одно - ваш муж - негодяй, и заслуживает самой страшной смерти. Но я со своей стороны, сделаю все, чтобы ваша судьба изменилась к лучшему.
- Как? Я похищена и обесчещена. Я никогда не смогу этого забыть, и общество не забудет, если я вернусь домой.
- Что-то подсказывает мне, Элизабет, что для вас мнение общества не так уж много значит. У вас есть родные и близкие, кторые любят вас и сделают все, чтобы боль от случившегося пусть не забылась, но утихла.
- Вам легко говорить, миледи. - горько ответила Элизабет. - Никто, кроме меня, не знал, что вы похищены. Ваше имя не пострадало.
Глаза Луизы наполнились страданием, и Лиз пожалела о сказанных в гневе словах.
- Извините меня. Я понимаю, что такое не забывается. - тихо прошептала Элизабет.
- Ничего. Вы имеете право на гнев. Давайте вами договоримся, что с этого момента мы не станем обсуждать графа Мельбурна и барона Ридсдейла. Я бы не хотела, чтобы мы вновь стали врагами, Элизабет.
- Да, я согласна. - кивнула Лиз с некоторым облегчением. - Я так понимаю, что в данный момент - моя судьба в ваших руках. Что я должна делать?
- Я бы с удовольствием разместила вас, как гостью, но вы понимаете, что это невозможно. Я уже давно ищу девушку, которая могла бы делать мне прически и помогать с одеждой. Мари - хорошая горничная, но у нее нет ни вкуса, ни опыта.
- Я поняла. - сухо ответила Элизабет. - Кажется, пора отдавать долги. И мы с вами поменялись местами, но я надеюсь справиться со своей ролью лучше, чем когда-то вы. - легкая улыбка тронула губы девушки. Заплетать и одевать Луизу Чарлтон гораздо приятнее, чем выносить помои или сидеть в вонючей каменной ловушке.
- Да, Элизабет, я бы хотела попросить вас не покидать пределы этого крыла. В замке полно мужчин, расположенных к вам не очень благосклонно. - предупредила новую прислугу Луиза. - Если что-то будет нужно вне замка или на кухне, смело отправляйте Мэри.
- Не думаю, что ей это понравится, миледи.
- Не беспокойтесь, Элизабет. Я с ней договорюсь.
- Лиз. Зовите меня Лиз. Ни к чему эти церемонии.
- Хорошо, Лиз. Вы тоже можете называть меня просто Луиза.
- Алекс, объясни, зачем такая спешность? И что за странная конспирация? - белокурая Лидия Браун, бросала на своего титулованного любовника грозные взгляды из-под наброшенного на белокурые волосы темного капюшона. Барон Ридсдейл задумчиво щипал пальцами свой заросший щетиной подбородок, и смотрел в окно кареты. Они ехали уже несколько часов. От тряски Лидию мутило, а молчание Флетчера откровенно раздражало. Когда он бросил ее полгода назад, укатив в Йоркшир, чтобы жениться на какой-то аристократке, она уже и не чаяла увидеть его вновь. Не то, чтобы Лидия была сильно влюблена или скучала. Ей не хватало его денег. А барон Ридсдейл никогда не был скуп. Они познакомились в придорожной гостинице "Хитрый лис", где она подавала постояльцам еду и напитки, иногда убирала комнаты. Ей только исполнилось шестнадцать, а остановившийся как-то ночью молодой и красивый лорд выказал ей свое недвусмысленное восхищение. Их роман продлился несколько недель. Алекс приезжал почти каждый вечер и оставался на ночь, а утром оставлял ей приличную сумму денег. Лидию это обстоятельство не унижало. Дочь простого пахаря не могла надеяться на удачный брак, а жить с мужиком с грубыми руками и рожать детей в нищете ей не хотелось. Так она оказалась в гостинице в надежде найти приличный заработок или любовника со средствами. Ей повезло почти сразу. Когда Флетчер покинул ее, Лидия недолго оставалась одна. Но скромные вознаграждения случайных путников, торговцев и сквайров не шли ни в какие сравнения с щедростью барона. И вот этой ночью он появляется в "Хитром лисе" по уши в грязи и на взмыленном коне, и объявляет, что забирает ее с собой. Конечно, Лидия поехала. Она же не дура упускать такой случай. Но что-то в поведении ее бывшего любовника заставило девушку насторожиться. Она перестала задавать вопросы и с опаской поглядывала на уставшее напряженное лицо барона. Не смотря на всклоченный и неряшливый вид, он был все так же красив. Симметричные правильные черты лица, изумрудные грешные глаза, впалые скулы, и ямочка на подбородке, придающая его холодному лицу некоторую мягкость и чувственность. Какое-то время девушка смотрела на его руки в перчатках из мягкой коричневой кожи. Тонкие длинные пальцы, кторые умели творить чудеса. Он был самым лучшим из ее любовников, и самым загадочным. Длинный бархатный плащ, отороченный мехом, почти полностью скрывал его стройное тело, высокие кожаные сапоги забрызганы грязью английских дорог.
Неожиданно он повернулся и посмотрел на нее пристальным пронзительным взглядом.
- Сними капюшон. - приказал он холодным тоном.
Лидия вздрогнула от резких ноток, прозвучавших в его голосе, но исполнила его просьбу.
Барон Ридсдейл долго разглядывал ее лицо. Длинные светлые волосы, нежная белая кожа, вздёрнутый капризный носик, ярко-голубые растерянные глаза. Что ж, она то, что нужно.
- Покажи зубы. - уже мягче потребовал Алекс.
Лидия раздвинула губы.
- Замечательно. Ты - прелесть, дорогая. А теперь одень это. - быстрым движением барон вытащил из большой сумки несколько свертков и бросил Лидии.
- Что это? - изумленно спросила она, разворачивая бумагу спешными нетерпеливыми движениями.
